En Philadelphia, a pocos metros del Museo de Arte y la estatua de Rocky Balboa, encontramos una de las cárceles más importantes en la historiografía penitenciaria, la Eastern State Penitentiary. De aspecto peculiar, ya que desde fuera se asimila a un castillo medieval (se hizo con vistas para infundir miedo a los reclusos que entraban), parece haberse congelado en el tiempo contando historias de terror sobre los presos que allí vivieron y murieron. Si sus paredes hablaran contarían mil historias para no dormir.
Fue la estructura mas grande y cara de Estados Unidos (costó 800 mil dólares) y Criminales como Al Capone o Willie Sutton pasaron por sus celdas. Su sistema radial con un punto central fue ejemplo para mas de 300 cárceles de todo el mundo, entre las que se incluyen algunas españolas como Carabanchel en Madrid.
Historia
Eastern State Penitentiary es uno de esos lugares casi ocultos de Philadelphia no tan fáciles de descubrir en una primera visita a la ciudad. Esta prisión estuvo en servicio de 1829 a 1971. Se considera la primera verdadera penitenciaría del mundo. El revolucionario sistema de encarcelamiento de Eastern State, apodado el «sistema de Pensilvania» o «sistema separado» , fomentaba el confinamiento separado como una forma de rehabilitación. El director tenía la obligación legal de visitar a todos los reclusos todos los días, y los supervisores tenían el mandato de ver a cada recluso tres veces al día.
Originalmente, los reclusos estaban alojados en celdas a las que solo se podía acceder ingresando a través de un pequeño patio de ejercicios adjunto a la parte posterior de la prisión; sólo un pequeño portal, lo suficientemente grande para pasar las comidas, se abría a los bloques de celdas. Este diseño resultó poco práctico y, en medio de la construcción, se diseñaron celdas que permitían a los presos entrar y salir de los bloques de celdas a través de puertas de metal que estaban cubiertas por una pesada placa de madera para filtrar el ruido. Los pasillos fueron diseñados para tener la sensación de una iglesia.
Fuera de la celda había un área individual para hacer ejercicio, limitada por altos muros para que los presos no pudieran comunicarse. El tiempo de ejercicio de cada prisionero se sincronizó para que no hubiera dos prisioneros uno al lado del otro practicando deporte. A los presos se les permitió trabajar en el jardín e incluso tener mascotas en sus patios de ejercicio. Cuando un preso salía de su celda, un guardia lo acompañaba y le tapaba la cabeza con una capucha para lograr un aislamiento total.
Los alojamientos de las celdas se adelantaron para su época, se incluyeron un grifo con agua corriente sobre un inodoro con cisterna, así como tuberías curvas a lo largo de una parte de una pared que sirvieron como calefacción central durante los meses de invierno.
El diseño original del edificio era de siete bloques de celdas de un piso, pero cuando se completó el bloque de celdas tres, la prisión ya estaba por encima de su capacidad. Todos los bloques de celdas posteriores tenían dos pisos de altura. Hacia el final de su construcción, los bloques de celdas 14 y 15 se construyeron apresuradamente debido al hacinamiento. Fueron construidos por prisioneros de la propia prisión. El bloque de celdas 15 era para los reclusos con mal comportamiento.
El sistema de confinamiento solitario con el tiempo colapsó debido a problemas de hacinamiento. En 1913, Eastern State abandonó oficialmente el sistema solitario y operó como una prisión colectiva hasta que cerró en 1971. Fue designado Monumento Histórico Nacional en 1965. En 1991 fue seleccionada para la preservación histórica y comenzó su restauración.
Datos curiosos de la prisión
- En 1924, el gobernador de Pensilvania, Gifford Pinchot, supuestamente condenó a Pep «El perro asesino de gatos» (un perro real) a cadena perpetua en Eastern State. Pep supuestamente asesinó al querido gato de la esposa del gobernador. Los registros de la prisión reflejan que a Pep se le asignó un número de recluso (no. C2559). Algunos aseguran que fue el propio Gobernador quien regaló su perro a la prisión para levantar el ánimo de los prisioneros. Hoy se venden tazas y camisetas con la foto de Pep y su placa de identificación.
- Al Capone que en 1929-1930 pasó en una celda una condena de ocho meses por posesión de arma de fuego. Cuando salió de su encierro prometió que nunca volvería a un lugar así, pero sólo un año después, el 17 de octubre de 1931, era declarado culpable de evadir impuestos y sentenciado a pasar otros once años de cárcel. En agosto de 1934 era trasladado a la prisión de Alcatraz, donde se le prohibió todo contacto con el exterior. Sin embargo, los fantasmas de la penitenciería (o los suyos propios) ya los llevaba consigo. En la cárcel empezó a caer en la demencia y la depresión.
- El 3 de abril de 1945 doce prisioneros (incluido el infame Willie Sutton, un famosos ladrón de bancos) escaparon a través de un túnel de 30 metros de longitud reforzado con maderas y equipado incluso con luz y ventiladores. Todos ellos fueron apresados de nuevo a las pocas horas. Uno de ellos incluso volvió al día siguiente a la prisión entregándose porque tenía hambre. El túnel fue mayoritariamente obra de Clarence Klinedinst a quien sólo le quedaban dos años de condena. Junto a este se descubrieron otros 30 túneles incompletos más.
- Durante los 142 años que Eastern State Penitentiary estuvo en funcionamiento más de cien presos se dieron a la fuga. Sólo uno de ellos, Leo Callahan, nunca más volvió a ser apresado y nunca se supo de él. Si hoy siguiera vivo tendría más de 120 años. Junto a otros cinco prisioneros armados con pistolas consiguió escapar en 1923 al saltar una de las murallas improvisando una escalera.
Castigos en la prisión
Además del aislamiento total de los prisioneros, que salían al exterior de sus celdas siempre con capucha, se aplicaban diversas técnicas de castigo a pesar de que la cárcel promulgaba otra filosofía. Así pues, los guardias y concejales de la instalación diseñaron una variedad de regímenes de tortura física y psicológica para diversas infracciones:
- Tirarles un cubo de agua congelada en medio de la noche, en especial en los meses de invierno y colgarlos de la pared.
- La Silla de la Locura, en ella los prisioneros eran amarrados con tiras de cuero para evitar el más mínimo movimiento, permanecían así por días sin comida hasta que se les detenía la circulación por falta de movimiento y porque las tiras estaban muy apretadas.
- La mordaza de Hierro, éste era el más mortal y aplicado a aquellos que no obedecían la regla de no comunicación. Consistía en encadenar sus lenguas a sus muñecas de una manera tal que el mas mínimo movimiento contra las cadenas podía hacer que se desgarrara la lengua. Muchos presos murieron desangrados.
- Poner a los prisioneros con peor comportamiento en un pozo llamado «El Agujero» durante dos semanas. Esto era un bloque de celdas subterráneo cavado debajo del bloque de celdas 14 donde no tenían ni luz ni casi aire y mucho menos contacto humano. Apenas se les daba un poco de agua y se les aventaba un pedazo de pan que debían comer antes de que las ratas y cucarachas se lo ganaran.
- A los presos se les prohibía hablar, o cantar, o leer otra cosa que no fuera la Biblia.
Enfermedad, locura, asesinatos, tortura, nadie en su sano juicio querría poner un pie en un sitio como éste. Cuando en 1924 se prohibieron estas prácticas y se limitó el confinamiento en solitario, las paredes ya habían atrapado todo aquel dolor y sin sentido y las incidencias en torno a fenómenos inexplicables empezaron a multiplicarse.
Sucesos paranormales
Ya en la década de los 40s, tanto guardias como presos de la Penitenciaría Eastern State reportaban ver cosas extrañas y tener experiencias inexplicables dentro de ella:
- En el bloque de celdas número doce (del que se dice que es el que mas fantasmas tiene) los presos aseguraban que se oían voces en eco y carcajadas histéricas.
- En el bloque de celdas número seis, los vigilantes aseguraban que cada noche veían siluetas moviéndose con rapidez entre los muros.
- En el bloque de celdas número 4, muchos aseguraban haber visto rostros vaporosos que se asomaban entre las rejas.
- Y en los bloques 1 y 3 hubo varios episodios de misteriosas pisadas sin que hubiese nadie subiendo escaleras, así como lamentos, susurros y temblores.
Una vez cerró sus puertas y se convirtió en museo parece que los sucesos paranormales han ido en aumento. Numerosos visitantes han asegurado que escuchan murmullos que salen de las paredes, llantos, pasos que salen corriendo y hasta algunas risas.
Uno de los hechos paranormales más populares de este lugar es el acontecido una de las celdas del bloque 4, el cerrajero llamado Gary Johnson trabajaba para quitar una cerradura de 140 años cuando una gran fuerza lo atacó de manera que ni podía moverse, observó como una figura negra de gran tamaño pasó a través de él. Algunos creen que este pobre cerrajero le abrió la puerta a una gran cantidad de espíritus que habitaban ahí creando formas extrañas en las paredes de la celda.
En la actualidad, la prisión es un museo que, como broma macabra, contiene una especie de parque temático de lo sobrenatural, con recorridos paranormales por diversos sectores:
- El bloque 12, es el sitio en el que más fantasmas habitan.
- El invernadero. Existe un recorrido que se corresponde al invernadero, por el que pasas a través de unas ruinas que hay allí.
- Prácticas médicas y de torturas. En la Penitenciaría Eastern State, existe un lugar que está reservado para prácticas médicas y, al mismo tiempo, para torturas que allí se llevaban a cabo.
- Visita nocturna. La visita nocturna se desarrolla a través de unos estrechos pasadizos.
Y de septiembre a noviembre se organiza un evento, para recaudar fondos para su conservación, llamado Terror Behind the Walls –Terror detrás de los muros a partir de las 19 horas que incluye ciertas atracciones: Lock Down, The Machine Shop, Break Out, Infirmary, Quarantine 4-D y Blood Yard. Además se puede cenar en algunas celdas y pasar la noche recorriendo los pasillos y corredores abandonados.
El centro penitenciario también ha aparecido en programas de TV como el Travel Channel’s Most Haunted Live, Ghost Adventures, Paranormal Challenge; Fox Television’s World’s Scariest Places; TLC’s America’s Ghost Hunters y el MTV’s FEAR.
Bloody Culture 